发电机是指将其他形式的能源转换成电能的机械设备，它由水轮机、汽轮机、柴油机或其他动力机械驱动，将水流，气流，燃料燃烧或原子核裂变产生的能量转化为机械能传给发电机，再由发电机转换为电能。
发电机在工农业生产、国防、科技及日常生活中有广泛的用途。发电机的形式很多，但其工作原理都基于电磁感应定律和电磁力定律。因此，其构造的一般原则是：用适当的导磁和导电材料构成互相进行电磁感应的磁路和电路，以产生电磁功率，达到能量转换的目的。
发电机视在功率与定子铁心有效长度、定子铁心内径平方、定子线负荷、气隙磁密以及同步转速成正比。同时可看成与转子长度及直径成正比。转子的长度、直径与转子金属材料特性、冶炼锻造能力有关,定子线负荷、气隙磁密与导体的热容量和冷却介质的热传导以及散热能力有关。
增大发电机单机容量，一方面要提高冶炼锻造能力，锻造出较大直径的转子，提高原材料的性能，采用质地较好的绝缘材料等等，另一重要途径是应用新的冷却方式，以提高传热和散热能力。
发电机发展的历程表明，每次发电机冷却方式的改进或提高，都促使发电机单机容量上一个新的台阶。发电机单机容量主要是随着冷却方式的发展而增大的。世界几个闻名的电机制造公司100多年来的发展历程大致经过空冷→氢冷→水氢混合冷却→全水冷等几个阶段。因各公司发电机的定、转子通风结构有所不同，所以在同一冷却方式下容量有所区别。
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